Дворянин, надворный советник, экспедитор Иван Кузьмич Подколесин намерен жениться. С этой целью он обращается к свахе Фёкле Ивановне. В то же время 26-летняя купеческая дочь Агафья Тихоновна Купердягина хочет выйти замуж. Но ей важно, чтобы жених был дворянином.

Как-то к Подколёсину приходит его приятель, Илья Фомич Кочкарёв и, застав там сваху, догадывается о намерениях Ивана Кузьмича. Расспросив сваху о невесте, Кочкарёв отстраняет её и сам берётся за дело.

Обиженная сваха успела позвать четырёх женихов, но пришли только трое: коллежский асессор Иван Павлович Яичница, отставной пехотный офицер Никанор Иванович Анучкин и отставной моряк, лейтенант Балтазар Балтазарович Жевакин. В результате смотрин женихи до того «исконфузили» Агафью Тихоновну, что та не выдержала и убежала. Чтобы замять происшествие, сваха приглашает женихов «ввечеру-де на чашку чая чтоб пожаловали». Женихи расходятся. Кочкарёв предлагает Подколесину воспользоваться моментом, «изъясниться и всё кончить»